¿Qué tan domesticados son nuestros amigos felinos de interior? Los conductistas animales continúan estudiando la relación entre humanos y gatos y midiendo su nivel de domesticación. Los gatos no se disculpan. Puedes acariciar y amar con entusiasmo a tu gato, y es posible que responda con solo unos pocos parpadeos pausados.
¿Realmente los gatos están domesticados? Ésta es una pregunta que se hace con frecuencia. Veamos qué muestran las últimas investigaciones.
Los perros dependen mucho de nosotros hasta el punto de ser serviles, pero los gatos tienen su propia independencia única que nos mantiene preguntándonos sobre su papel en la vida doméstica.
Un gato se sentará y maullará en su plato de comida por la mañana, exigiendo ser alimentado. Se embarcará en una caminata de varios días por la tarde dejándote preguntándote dónde está. Sin embargo, si quieres trabajar, es probable que el gato se adueñe de tu regazo, teclado y atención. Ronroneará y te mirará con ojos condescendientes. ¿Te suele pasar?
Los científicos se han estado haciendo la misma pregunta. Las últimas respuestas basadas en información obtenida de descubrimientos arqueológicos y estudios de secuenciación del genoma, afirman que los gatos están semi-domesticados. Los antiguos egipcios fueron las primeras personas en vincularse con el gato, y esto fue hace solo cuatro mil años.
En 2004, un equipo de investigadores franceses que trabajaban en Chipre desenterró los restos de un humano y un gato de 9.500 años enterrados uno al lado del otro. El análisis de los huesos y dientes de gato de un asentamiento de 350 años en China indicó que los gatos estaban comiendo roedores, granos y restos de comidas humanas.
Parece que los gatos monteses en el Cercano Oriente y Asia probablemente comenzaron a congregarse cerca de granjas y graneros donde abundaban los ratones y las ratas. La gente toleraba a los exterminadores peludos y los gatos monteses se sentían cada vez más cómodos con la gente.
Ya sea que a los gatos les empezaran a “gustar” los humanos hace cinco o diez milenios, la evidencia sugiere que los gatos no han sido parte del dominio doméstico durante tanto tiempo como los perros. Los perros han sido nuestros compañeros durante más de 40.000 años.
¿Es el gato otro animal oportunista que evolucionó para aprovechar la civilización? ¿O realmente son una versión más grande de los roedores que atrapa? En algún lugar, la gente comenzó a recibir gatos y comenzó a proporcionarles comida y un lugar cálido para dormir. La pregunta es ¿por qué?
Quizás sea ‘la predisposición innata del gato a las caricias y a su encanto.
Los perros probablemente iniciaron su propia domesticación merodeando alrededor de las fogatas en busca de comida. Nuestros antepasados utilizaron perros para tareas útiles, criándolos para protegerlos, cazarlos y pastorearlos.
Sin embargo, los humanos en ese entonces nunca les pedían mucho a los gatos vagabundos y hemos tardado en diversificar las razas de gatos. Las razas de perros, caballos y ganado tienen más de 500 años, pero el primer espectáculo documentado de aficionados a los gatos no tuvo lugar hasta 1871 en el Crystal Palace de Londres. Lo creas o no, la mayoría de las razas de gatos modernas surgieron en los últimos cincuenta años.
“Este período relativamente corto e indulgente de reproducción selectiva se manifiesta en el genoma del gato”, dijo Wesley Warren, genetista de la Universidad de Washington en St. Louis. En un estudio publicado en 2014, Warren y sus colegas analizaron el ADN de varios gatos monteses y razas de gatos domésticos, incluido un abisinio llamado Cinnamon. Confirmaron que genéticamente los gatos se han separado mucho menos de sus ancestros salvajes que los perros de los lobos.
El genoma del gato tiene firmas mucho más modestas de selección artificial. Los gatos conservan sus habilidades de caza y los felinos abandonados tienen más probabilidades de sobrevivir sin la intervención humana.
Hay gatos salvajes en algunos países que habitualmente se reproducen con sus primos salvajes. “Todavía hay mucha mezcla genética”, dijo Warren. “No tienes la verdadera diferencia que ves entre un lobo y un perro. Utilizando al perro como la mejor comparación, el gato moderno no es lo que yo llamaría completamente domesticado “.
Los investigadores no están de acuerdo. “No creo que tenga sentido hablar de animales como semi o totalmente domesticados”, dijo Greger Larson, paleogenetista y arqueólogo de la Universidad de Oxford y experto en domesticación. “Cualquier umbral que intente definir será necesariamente arbitrario”. Larson está de acuerdo con las opiniones de Melinda Zeder, arqueóloga de la Institución Smithsonian. Ha escrito sobre la domesticación de plantas y animales. Zeder cree que la domesticación es una simbiosis continua entre humanos y otra especie, “una especie de pacto que termina siendo mutuamente beneficioso”, dijo. Estas relaciones entre humanos y animales pueden seguir muchos caminos y dar lugar a diferentes resultados.
Hay momentos en que las personas domestican gradualmente una especie de presa o eliminan deliberadamente a los animales que no son presas de la naturaleza y los crían para un propósito específico, tal como lo han hecho los humanos con los caballos. Hay otros casos en los que el hambre atrae a un animal salvaje como un perro, una gallina, un conejillo de indias o un gato a la sociedad humana y el animal se vuelve cada vez más tolerante con las personas.
Zeder dice: “Los gatos están domesticados. Pero creo que lo que confunde a la gente acerca de los gatos es que todavía tienen algunos de los comportamientos más distantes de sus progenitores salvajes solitarios. A veces no les importas un carajo, pero son una parte importante de tu vida”.
Ella continúa diciendo “Los gatos nos piden que hagamos todo por ellos. Limpiamos su arena, los acariciamos, los admiramos, pero a diferencia de los perros, ellos no tienen que complacer y satisfacer constantemente nuestras necesidades. Probablemente sean los mejores domesticados “.
Al crecer en California, el autor tenía un gato de esmoquin llamado Jasmine. Cuando la llamaban, Jasmine se detenía en su lugar y miraba fijamente durante unos minutos. Luego ella se iba. Era su necesidad de preservar la pretensión de que este saludo era enteramente idea suya.
Jasmine era increíblemente cariñosa cuando necesitaba serlo, ella pasaba la mayor parte de su tiempo en soledad. Como muchos de su clase, a Jasmine le encantaba sentarse en el alféizar de una ventana o cerca de ella y observar el exterior durante horas. Ese comportamiento es esencialmente felino. Un dócil carnívoro en equilibrio en la frontera de un hogar humano, solo y contento, pero con todos sus sentidos sintonizados con el mundo exterior.
¿Los gatos están realmente domesticados? Nosotros creemos que sí. Ciertamente lo suficientemente bien como para mejorar enormemente la vida de los amantes de los gatos en todo el mundo. Ese toque salvaje les da su carácter e independencia únicos.
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